대학에서의 교양교육은 종종 전공분야의 교육과 대비되는 개념으로 받아들여져 왔다. 교양교육을 영어로 일반교육(general education)이라고 부르는 것을 보아도 알 수 있듯이 교양교육은 고등교육을 받은 직업인이자 생활인이라면 보편적으로 지녀야하는 기본적인 지식이나 기술, 태도 등을 길러주는 교육체계 및 그 내용을 뜻한다. 대학생들은 각 대학에서 제공하는 교양교육과정을 통해 첫째, 전공과목의 섭렵만으로 얻기 어려운 보편적 가치, 조화로운 세계관, 그리고 직업인으로 살아가는 데 필수적인 기초지식을 얻을 수 있다. 둘째, 이에 더해 어느 한 특정 분야의 전문적인 지식이 아닌, 창의력, 문제 해결력, 여러 학문분야 간의 관계를 유기적으로 파악하는 융합 능력을 향상시킬 수 있다. 셋째, 꼭 필요하지만 전공 중심의 교육에서는 쉽게 간과될 수도 있는 여러 분야의 능력을 습득하는 기회까지 가질 수 있다.